Excursion aux manchots à Punta Arenas demi-journée — Traversées réservées vers l'Isla Magdalena

Le phare de l'Isla Magdalena a été allumé en 1901 pour avertir les navires de s'éloigner de l'île, et non pour les y attirer. La marine chilienne l'a maintenu en service pendant des décennies — une tour blanche sur un dôme d'herbe et de gravier sans arbres, posée en pleine mer. Aujourd'hui, cette même tour se dresse au centre d'une colonie de reproduction estimée à plus de 100 000 manchots de Magellan, et les excursions d'une demi-journée aux manchots de Punta Arenas transportent les visiteurs à environ 35 kilomètres au nord-est de la ville pour l'atteindre. La flotte de Fernand de Magellan a emprunté ce canal en 1520, et le détroit a assuré le trafic mondial du Pacifique jusqu'à l'ouverture du canal de Panama en 1914. Punta Arenas s'est enrichie grâce à ce transport maritime, puis s'est calmée sans lui. L'île elle-même a été protégée en 1966, lorsque le Chili a déclaré le monument naturel Los Pingüinos sur les 97 hectares de Magdalena et la plus petite île voisine, Isla Marta, où les otaries d'Amérique du Sud s'échouent sur la roche nue. La CONAF, la société forestière nationale, gère les deux depuis lors. Ses frais de conservation sont de 8 000 CLP par personne, collectés auprès de chaque visiteur qu'une excursion aux manchots de l'île Magdalena débarque. Spheniscus magellanicus ne construit pas de nid. Il creuse. Le sol tourbeux et meuble de l'île est travaillé en milliers de terriers, chacun d'environ un mètre de profondeur, et les couples retournent au même tunnel et souvent au même partenaire au fil des saisons. Les adultes débarquent au printemps ; à l'automne, les terriers deviennent silencieux et les crêtes appartiennent aux skuas et aux goélands dominicains. Ce rythme, répété sur les contours bas de l'île, a fait du monument l'un des sites d'oiseaux marins les plus étroitement recensés de la Patagonie chilienne, ses chiffres de recensement étant recueillis par des gardes forestiers qui vivent sur le rocher pendant les mois de reproduction. Le phare fonctionne désormais comme centre d'interprétation. À l'intérieur se trouvent des cartes du détroit, des dossiers des gardes forestiers et des expositions sur les eaux jonchées d'épaves entre Punta Arenas et la Terre de Feu. Un seul couloir cordé part de la plage de débarquement jusqu'à la tour et revient, une boucle d'environ un kilomètre qui empêche les pieds humains de piétiner les terriers plutôt que de garder les manchots à distance — les oiseaux le traversent librement et ont toujours la priorité. Parmi les monuments de Punta Arenas, aucun n'est situé plus au large. Une demi-journée d'excursion aux manchots de Punta Arenas est donc moins un itinéraire qu'une négociation avec la météo : le monument est ouvert de 07:00 à 18:30, mais le détroit de Magellan fixe les conditions.