Excursion aux manchots de l'île Magdalena depuis Punta Arenas — Traversées et marches dans la colonie

Le phare de l'Isla Magdalena a été allumé en 1902 pour guider les navires à travers un détroit qui en avait déjà englouti des centaines. Aujourd'hui, il guide plutôt les ornithologues. La tour rouge et blanche, construite par la marine chilienne, abrite désormais un petit centre d'interprétation au point culminant de l'île, et elle est le point d'ancrage de presque toutes les excursions aux pingouins sur l'île Magdalena au départ de Punta Arenas qui traversent ces eaux. L'île se trouve à environ 35 kilomètres au nord-est de Punta Arenas, un croissant bas de till glaciaire d'à peine 85 hectares. Elle a été déclarée Monumento Natural Los Pingüinos en 1982, une désignation protégée qui couvre à la fois Magdalena et l'île voisine, Isla Marta. La colonie est composée de manchots de Magellan (Spheniscus magellanicus), nommés d'après Fernand de Magellan, qui a emprunté ce passage en 1520 et dont l'équipage a décrit les oiseaux comme d'« étranges oies » incapables de voler. Les estimations placent la population reproductrice près de 60 000 couples en haute saison, ce qui en fait l'une des plus grandes concentrations du sud du Chili. Les oiseaux ne construisent pas de nids au-dessus du sol. Ils creusent des terriers dans la tourbe et le gravier, des tunnels parfois profonds d'un mètre, revenant au même trou au fil des années. La fidélité au site et au partenaire est élevée. Les poussins perdent leur duvet gris par plaques irrégulières avant leur première traversée vers la mer. Les labbes et les goélands dominicains patrouillent sur les lignes de crête. L'île n'a pas d'arbres, pas d'abri et aucun résident humain permanent — seulement les quartiers du gardien de phare, convertis depuis longtemps, et un seul sentier délimité par des cordes. Cette corde a son importance. La CONAF, la corporation forestière chilienne, gère la réserve et impose un circuit fixe pour garder les visiteurs à distance des entrées des terriers. Des frais de conservation de 8 000 CLP s'appliquent par adulte étranger, payables en espèces sur l'île. La réserve est ouverte tous les jours de 09:00 à 18:00. Les sorties en bateau pour voir les pingouins de Punta Arenas partent de l'embarcadère commercial de la ville et fonctionnent de manière saisonnière, calées sur la présence de la colonie plutôt que sur le calendrier. Ce qui rend le site inhabituel n'est pas seulement son échelle. Les colonies antarctiques sont plus grandes. Mais peu sont accessibles en moins de deux heures de navigation depuis une capitale provinciale, et moins encore permettent de marcher parmi les oiseaux au niveau du sol sans verre ni plate-forme. La tradition des excursions aux pingouins de l'Isla Magdalena remonte aux années 1980, lorsque les pêcheurs locaux ont commencé à transporter des naturalistes ; l'excursion moderne aux pingouins sur l'île Magdalena au départ de Punta Arenas descend directement de ces sorties informelles. Les otaries se hissent sur les étagères rocheuses de l'Isla Marta à proximité. Le détroit lui-même reste l'attrait principal — gris, large et largement inchangé depuis que Magellan l'a nommé.